Conventionalism, Invention, and 'Historical Reality': Some Reflections on Method

SUMMARYHistorical Linguistics is less realist and much more conventinal-ist than many of us think or like to think. Historical 'truth', by virtue of the epistemological status of the past, is not attainable in the same sense as 'truth' in nonhistorical disciplines. Theories and techniques are therefore partly constitutive of 'data': or the histo-riogaphy partly creates its own subject-matter. Theory-based creation enters via two kinds of interventions: (a) the use of present-based constraints as determinants of what historical events must have been or most probably were ('uniformitarianism'); and (b) the free creation of metaphors (verbal, geometric, etc.) that indicate potential 'natural kinds' which are then up for critical discussion. The example of metaphor-creation treated here in detail is the development of the notion 'chain-shift'. Within the Anglicist tradition the 'invention' of the Great Vowel Shift has had an enormous enriching effect on the domain of discourse — which remains, regardless of whether it was 'in fact' as Karl Luick and others thought it was.RÉSUMÉLa linguistique historique est moins 'réaliste' et plus 'conven-tionnelliste' que beaucoup parmi nous le pensent ou aiment de penser. 'La vérité' historique, en vertu du statut épistémologique du passé, ne peut pas être atteinte dans le même sens que 'la vérité' dans les disciplines non-historiques. Par consequent les théories et les techniques d'anakyse font part en partie des 'données': ou bien l'historiographie crée en partie son propre sujet. La création à la base d'une théorie y entre à travers deux sortes d'interventions: (a) l'utilisation des contraintes basées sur le présent comme des déterminants de ce que les événements historiques doivent avoir été ou très probable ment ont été ('l'uniformitarianisme'), et (b) la création libre des métaphores (verbales, géométriques, etc.) qui signalent des 'éspèces naturelles' qui par la suite se prêtent à la discussion critique. L'exemple d'une création métaphorique dont on traite ici en détail c'est la notion de 'changement en chaîne'. A l'intérieur de la tradition angliciste 1''invention' de la 'Great Vowel Shift' a eu un effet énormément enrichissant sur le domaine du discours scientifique — un effet qui reste irrespectivement s'il était 'en effet' ce que Karl Luick et d'autres ont pensé de ce phénomène.ZUSAMMENFASSUNGDie historische Linguistik ist weniger 'realistisch' und mehr 'konventionalistisch' als viele von uns glauben oder glauben möchten. Historische 'Wahrheit' ist angesichts des epistemologischen Status' der Vergangenheit nicht in derselben Weise erreichbar wie die 'Wahrheit in den nicht-historischen Disziplinen. Theorien und Techniken machen daher einen Teil der 'Daten' aus; umgekehrt schafft die Historiographie teilweise ihren eigenen Untersuchungsgegenstand. Solche theoriebegründete Schaffung ergibt sich durch zweierlei Interventio-nen: (a) die Verwendung von der Gegenwart entnommenen Beschränkungen als Bestimmungsfaktoren für was geschichtliche Ereignisse gewesen seien oder höchstwahrscheinlich waren ('Uniformitarianismus') und (b) die freie Schöpfung von (verbalen, geometrischen usw. ) Metaphern, die mög-liche 'natürliche Sorten' anzeigen, die dann für die kritische Diskus-sion freigestellt werden. Hier wird als Beispiel einer Metaphern-Schöpfung das Konzept der 'Kettenverschiebung' und dessen Entwicklung ausführlich behandelt. Innerhalb der anglistischen Tradition hat die 'Erfindung' der 'Great Vowel Shift' einen enorm bereichernden Effekt auf dem Gebiete des wissenschaftlichen Austausches gehabt, und dieser bleibt unabhangig davon, ob sie 'tatsächlich' in der Weise bestanden hat wie Karl Luick und andere vermeinten.