On The Actuation of Sound Change: A Semitic Case Study

SUMMARYCareful examination of the Semitic languages provides a substantial amount of evidence for an association of hushing sibilants with a class of segments having at its core /r/ and /m/. This association is manifested in a statistically elevated number of Proto-Semitic roots in which *r and *1 co-occur (compared with those in which *r and *s co-occur) , in the sporadic appearance of reflexes of *4 instead of *s in roots containing *r or *m, and, paradoxically, in the occasional preservation in Akkadian of /s/ rather than /š/ (in roots containing one of /r m b 1/). I argue that both the assimilatory and the dissimilatory changes can best be accounted for within the context of a model of the phonetics-phonology interface which gives due weight to individual differences among language users with regard both to perceptual acuity and fine articulatory control. When these inter-speaker differences are considered, seemingly random variation will, I contend, turn out to be systematic.RÉSUMÉUn examen detaille des langues semitiques permet d'associer les chuintantes avec une classe des sons formee autour de /r/ et /m/. Cette association se manifeste dans: (1) le nombre statistiquement éleve des racines proto-sémitiques avec a la fois *r et *4 (compare a celles avec *r et *s qui apparaissent ensemble); (2) 1'occurrence sporadique des descendants de *4 plutot que *s dans des racines avec *r et *m; et, pa-radoxalement, (3) la preservation de /s/ en Akkadien au lieu de /2/ (dans des racines comprennant l'un des segments suivants: /r m b 1/). Je maintiens que les changements dfassimilation et de dissimilation s'expliquent au mieux dans le cadre dfun modele dfinterface phonético-phonologique qui mettrait en valeur les differences inter-individuelles vis-a-vis de leur acuité perceptive et de leur contrôtle fin d'articulation. Je soutiens qu'en tenant compte de ces differences inter-indivi-duelles, des variations qui paraissent aleatoires se réveleront motivees.ZUSAMMENFASSUNGEine sorgfaltige Untersuchung der semitischen Sprachen erlaubt es, Zischlaute mit einer Klasse von Segmenten zu verbinden, die /r/ und /m/ als ihr Zentrum haben. Diese Verbindung manifestiert sich in statistisch hoher Zahl bei proto-semitischen Wurzeln, in denen *r und *ir gemeinsam auftreten (im Vergleich zu solchen, in denen *r und *s zusammen auftre-ten), in der seltenen Erscheinung von Reflexen von *3r anstelle von *s in Wurzeln, die *r oder *m enthaiten, und, paradoxerweise, in der gelegent-lichen Erhaltung von /s/ im Akkadischen anstelle von /s/ in Wurzeln, die einen von /r m b 1/ enthalten. In diesem Aufsatz wird der Argument vorge-bracht, das sowohl die assimilatorischen als auch die dissimilatorischen Prozesse am besten erklart werden konnen, wenn man ihnen ein Modell zu-grundelegt, in welchem phonetische und phonologische Gesichtspunkte be-riicksichtigt werden, die individuellen Unterschieden unter den Sprechern in Hinblick auf perzeptive Scharfe und genaue artikulatorische Kontrolle hinreichend Rechnung tragen. Wenn einmal die inter-individuellen Unter-schiede in Betracht gez.ogen worden sind, dann erweist sich, wie hier vor-geschlagen, die scheinbar zufallige Variation als in der Tat systematisch.