Polysemy: Patterns of Meaning and Patterns in History

SUMMARY40 years ago Stephen Ullmann wrote that polysemy was the pivot of semantics. He was referring then to traditional synchronic and diachronic semantics. Nowadays, some 40 years later, polysemy has again become a central topic in cognitive semantics. This article traces the history of this important concept, from Antiquity to the first half of the 20th century. Bréal's treatment of polysemy is the pivot around which the article itself turns, as it was Bréal who invented the term 'polysemy' a century ago.RÉSUMÉIl y a 40 ans Stephen Ullmann a appelé la polysémie le pivot de la sémantique. Il s'agissait alors de la sémantique synchronique et diachronique traditionnelle. Aujourd'hui, 40 ans plus tard, le sujet de la polysémie est de nouveau au centre de la sémantique cognitive. Cet article se veut une histoire du concept de la 'polysémie', de l'Antiquité jusqu'à la première moitié du XX22e siècle. Le traitement de la polysémie par Bréal sera le pivot de cet essai, comme il fut Bréal qui a inventé le terme même de 'polysémie' il y a un siècle.ZUSAMMENFASSUNGVor 40 Jahren schrieb Stephen Ullmann, daß die Polysemie das zentrale Thema der Semantik sei. Fur ihn handelte es sich damais um die traditionelle synchrone und diachrone Semantik. Heutzutage, 40 Jahre später, ist die Polysemie wieder zum zentralen Thema der kognitiven Semantik geworden. In diesem Artikel wird die Geschichte dieses wichtigen Konzeptes geschrieben, von der Antike bis zur ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts. Dabei wird Bréals Behandlung der Polysemie zum zentralen Thema, da er ja vor genau ein-hundert Jahren den Terminus 'Polysemie' in die Linguistik eingeführt hat.