Royal Investigations of the Origin of Language

SUMMARYOne method applied to the problem of language origins has been an experimental one: to examine the speech produced by a group of children who have been isolated from exposure to language at birth and cared for by (usually) dumb foster-mothers. Three such early investigations are acknowledged — those of Psamtik I of Egypte (663-610 B.C.), Frederick II of Sicily (1192-1250), and James IV of Scotland (1473-1513). A fourth such royal investigation by Akbar the Great (1542-1605) is less well-known. Historical evidence pertaining to each of these investigations is located and analysed, and an estimate is made of their authenticity and plausability. It is concluded that the experiments attributed to Psamtik I and James IV very probably did not take place and that, while Frederick IPs experiment may very well have occurred, nothing can be learned from it. The remaining experiment, that of Akbar the Great, almost certainly did occur, but its outcome remains ambiguous. Finally, the question asked by these ancient experiments is treated as a special limiting case of a more general question, namely, what are the characteristics of the function which relates properties of the child's language to properties of the language to which he/she is exposed? Some evidence from more recent 'natural' experiments is reviewed and it is concluded that there are some grounds for supposing that this function may be augmentative. That is, it may alter or add to the properties of the language to which the child is exposed.RÉSUMÉUne des méthodes appliquées au problème des origines du langage est expérimentale. Ainsi, il s'agit d'examiner le langage produit par un groupe d'enfants élevé et normalement soigné par des nourrices muettes et de ce fait, tenu à l'écart de toute exposition au langage. Trois expériences de ce type sont reconnues: celles de Psamtik I d'Egypte (663-610 avant Jésus Christ), de Frédéric II de Sicile (1194-1250) et de James IV d'Ecosse (1473-1513). Une quatrième expérience réalisée par Akbar le Grand d'Inde (1542-1605) est moins connue. Les témoignages historiques concernant chacune de ces expériences royales sont localisés et décrits, et une estimation est faite sur leur authenticité et de leur plausibilité. Les expériences attribuées à Psamtik I et James IV n'ont probablement jamais été réalisées et, si l'expérience de Frédéric II a sans doute eu lieu, elle ne nous est d'aucune utilité. La dernière expérience, celle d'Akbar le Grand, a certainement été réalisée mais ses résultats restent ambigus. Finalement, la question posée par ces anciennes expériences est traitée comme une partie spéciale et limitée d'une question plus large, qui touche aux caractéristiques de la fonction qui fait la relation entre les propriétés du langage de l'enfant et les propriétés du langage auquel il se trouve exposé. Quelques témoignages d'expériences 'naturelles' plus récentes et portant sur cette question plus large sont évoqués. Il y a des raisons de supposer que cette fonction peut augmenter et, qu'ainsi elle peut modifier ou accroître les propriétés du langage auquel l'enfant est confronté.